在秦汉以前，姓和氏有明显的区别。姓源于母系社会，同一个姓表示同一个母系的血缘关系。中国最早的姓，大都从女旁，如：姜，姚，姒，妫，嬴等，表示这是一些不同的老祖母传下的氏族人群。而氏的产生则在姓之后，是按父系来标识血缘关系的结果，这只能在父权家长制确立时才有可能。 因此，当我们读到“黄帝轩辕氏，姬姓”以及“炎帝列山氏，姜姓”时，可以明白，中华民族共同始祖炎黄二帝原分属两个按母系血缘关系组织起来的部落或部落联盟。
孔子的父亲叫叔梁纥，他叫孔丘，父子二人的名号显然有着结构性的差异。孔子的名号中，有名有姓，名丘姓孔。叔梁纥的名号中，却有名无姓；纥是名，故叔梁纥又称陬人纥；叔梁不是姓，而是字。那么，孔子为什么姓孔？
从文献记载可知，孔子的列祖列宗中，没有以孔为姓的，孔姓是从孔子开始的。孔子的祖先不姓孔，姓什么？姓子。孔子自称是殷人，其祖先属于殷遗民。在先秦，商、周两代，商是子姓，周是姬姓。但在当时，女子称姓，男子不称姓。所以，孔子的祖先姓子，但他们的名号中都不冠以子姓。
孔子祖先姓子，孔子本人自然也姓子，这确定无疑。孔子怎么又姓孔呢？
原来，准确地说，孔并不是孔子本人的姓，而是他的氏。古人的姓与氏是分开的，男子不称姓，称氏。孔子的孔，最初是氏，后来才变成了姓。孔子的孔，作为氏号，也就是孔氏，又是从哪儿来的呢？古文献中已有明确答案。《孔子家语·本姓解》指出:孔子先祖本是宋国公室成员，传到孔父嘉时， 五世亲尽，别为公族，故后以孔为氏焉 。《阙里文献考》卷一也说:孔子先祖从弗父何到孔父嘉， 五世亲尽，当别为公族，乃以字为孔氏 。这是说，孔子先祖弗父何让国后，其子孙仍然属于宋国公室成员，传了五世，到了孔父嘉的时候，按照宗法制的规定，五世亲尽，不能再继续列入公室，而是应该别立一族。别立一族，必须有个族的名号，于是就取孔父嘉的字作为族的名号。孔氏的孔，是从孔父嘉那儿来的，孔是孔父嘉的字。
孔氏虽然从孔父嘉开始别立一族，但那时男子的名号，称氏，称名，称字，似乎并无一定之规，所以，孔父嘉以后，孔子的先祖如木金父、祈父、防叔、伯夏、叔梁纥，都不称氏，其名号中都无孔字。孔氏一系，名号中称氏的，是从孔子开始，其后固定下来，如孔子的儿子叫孔鲤，孙子叫孔伋，曾孙叫孔白，玄孙叫孔求，等等。后来，氏变成了姓，孔也就由氏变成了姓。
今天我们所说的姓氏，拆分开来，或曰姓，或曰氏，以及合而言之曰姓氏，其意义完全一样，如:赵钱孙李，周吴郑王，都是一家一族的名称。然而，在古代却并非如此，姓与氏是有分别的。
南宋郑樵《通志·氏族略序》说: 三代以前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓，三代之后，姓氏合而为一。 清初顾炎武《日知录·氏族》进一步指出: 姓氏之称，自太史公始混而为一。
古代学者显然注意到了姓与氏的分别，并且指出，姓与氏的合而为一，是从汉代才开始的。问题在于，汉代以前姓与氏有什么分别？
简单地说，姓大氏小，氏是从姓分化出来的。在古代，一个有着共同血缘关系的宗族，有一个总名；随着人口的繁衍，这个宗族不断分裂出一些分支，各个分支又都有自己的别名。这个宗族的总名就是姓，各个分支的别名就是氏。以周人为例，周人是黄帝之后，姬姓；周人灭商后，建立了周朝，接着封建了许多同姓诸侯，如鲁、卫、晋、曹、滕等等，这些诸侯都以国为氏；各国诸侯传至几代之后，再封立卿大夫，卿大夫或以王父字为氏，或以官为氏，或以封邑为氏，如鲁国有展氏、臧氏、东门氏、季孙氏、孟孙氏、叔孙氏等等；以此类推，卿大夫再分置 侧室 、 贰宗 ，如，从季孙氏分立出公父氏，从叔孙氏分立出叔仲氏，从孟孙氏分立出子服氏，等等，这又产生了一些氏。在这个大系统中，姬姓是始终如一的，从天下、诸侯、卿大夫、士一直到庶人，都属于姬姓；而各个不同层次的分支，则各有各的氏，并且，不同层次的氏之间，还有大宗、小宗的从属关系。 ()
可见，在周代，姓与氏截然不同。男子称氏，是为了表明自己的族属，让人一看即知从属于哪个宗族哪个分支。女子称姓，则是为了严守同姓不婚的原则，避免与同姓谈婚论嫁的尴尬。
