清河镇外的青河上，曾有座歪歪扭扭的木桥，每逢雨季便被洪水冲得只剩残桩。五十年前，有个叫周善的货郎路过，见一位老妇人背着竹篓过桥时摔断了腿，便跪在河边立下誓言："今生若攒够银钱，定要在此修一座石桥。"
周善从此省吃俭用，走街串巷卖货时总多背个竹筐，见人就说："您若有余钱，不妨捐来修桥，日后子孙过桥也稳当。" 十年后，他竟真的攒下三百两银子，还带动全镇百姓捐钱出力。石桥修到一半时突发山洪，刚砌好的桥墩被冲垮，周善不顾安危跳入水中抢救石材，被原木击中头部，临终前仍念叨："桥... 桥要修好..."
百姓感念他的善举，凑钱请石匠继续修桥，三年后，一座九孔石桥横跨青河，取名 "善恩桥"。桥落成那日，有个云游和尚在桥头题字："骑马坐轿何处来，前世修桥铺路人。"
五十年后，新任青州知府陈延年坐着八抬大轿路过清河镇。行至善恩桥时，轿夫突然脚下一滑，陈延年掀开轿帘，只见桥栏上的莲花纹雕刻竟与自己梦中所见一模一样。他心中震动，命人停下轿辇，独自在桥上徘徊。
"大老爷可曾听说过周善修桥的故事？" 桥头茶棚里，一位白发老翁拄着拐杖笑道，"当年周善人没等来石桥竣工便走了，临终前说 ' 来世若能骑马坐轿，定是这桥修得稳当 '。" 陈延年望着桥下流水，忽然想起幼年时母亲常说他腿上的胎记形似桥桩，此刻摸了摸腰间的玉牌，上面竟也刻着半朵莲花 —— 与桥栏纹饰分毫不差。
当晚，陈延年梦见自己变成货郎周善，在洪水中抱着石材沉浮，醒来时冷汗浸透衣襟。他终于明白，今生的官轿安稳，正是前世修桥的善果。第二日，他命人拆去官轿的金漆，换成普通青布，自己则骑马巡视治下，见有破损的道路便下令修补，遇河沟必建石桥。
三年后，青州境内大小桥梁达七十二座，百姓称他 "桥官"。陈延年在善恩桥畔立碑，亲自撰写碑文："前世修桥，今生得轿马之安；今生铺路，来世享康庄之福。" 碑后刻着密密麻麻的捐修者姓名，周善的名字排在首位，旁边刻着一朵盛开的莲花 —— 正是他今生玉牌上的纹样。
如今，善恩桥仍横跨青河，桥石被行人磨得发亮，却始终坚固如初。过往的商队路过时，总会指着桥栏说："看那莲花纹，当年周善人修桥时，怕是把自己的福报都砌进石头里了。" 而骑马走过的官差们，也总会想起桥头石碑上的话，不自觉地收紧缰绳，生怕惊扰了桥下流淌的因果。
